Przez dług publiczny należy rozumieć kwotę zadłużenia rządu w formie należnej zapłaty z tytułu sprzedanych papierów wartościowych skarbu państwa w celu pokrycia deficytu budżetowego. Stanowią one istotne źródło dochodów budżetowych. Od podatków różni je konieczność spłaty wraz z odsetkami. Kredyty są dla polityków wygodną formą finansowania m.in. obietnic Wyborczych, nie powodują one bowiem natychmiast odczuwalnego obciążenia podatników, którzy na ogół myślą kategoriami doraźnymi i nie zastanawiają się nad przyszłymi obciążeniami z tytułu spłaty kredytu. Ponadto rządy mogą prowadzić z wierzycielami negocjacje w sprawie odroczenia terminu spłaty.